En 1943, âgée de dix ans, elle donne son premier concert public dans la bibliothèque de la ville. Elle y voit ses parents obligés de l'applaudir depuis le fond de la salle, c'est son premier contact avec la ségrégation raciale.
En 1950 elle part étudier à la Juilliard School de New York, toujours grâce au soutien financier de ses admirateurs.
Á cette époque, elle subvient à ses besoins en accompagnant d'autres artistes. En 1954, elle est piano bar (et chanteuse) à Atlantic City, sous le nom de Nina Simone. "nina" vient de l'espagnol "niña" (fille) et Simone, de Simone Signoret, son actrice favorite. Le succès vient peu à peu et Nina Simone enregistre ses premiers disques. Son premier album remporte un grand succès et le single qui en est extrait (I love you porgy / he needs me) est vendu à un million d'exemplaires.
En 1961, elle épouse Andy Stroud, un inspecteur de police qui devient son manager. En 1962 naît leur fille Lisa Celeste Stroud. Nina Simone, très concernée par les droits civiques et notamment le racisme, enregistre plusieurs chansons à ce sujet. En 1969, elle obtient à nouveau un grand succès en reprenant "Ain't got no/I got life", issu de la comédie musicale Hair. Toujours très concernée par le racisme, elle quitte son pays et passe les années qui suivent entre plusieurs pays : Libéria, Suisse, Trinité, Hollande, Belgique, Grande-Bretagne et France. Elle se sépare de Stroud en 1970. En 1978 elle est arrêtée (et rapidement relâchée) pour avoir refusé de payer ses impôts au début des années 1970, en protestation contre l'engagement de son pays dans la Guerre du Viêt Nam.
En 1987, sa chanson My Baby Just Cares For Me, extraite de son tout premier album, est utilisée dans une publicité pour le parfum Chanel numéro 5. Le disque est réédité et rencontre un énorme succès. En 1993, Nina Simone part vivre vers Aix-en-Provence, dans le sud de la France.
Discographie
1958 Jazz as played in an exclusive side street club
1959 And Her Friends
1959 The Amazing
1960 At Town Hall
1961 Nina At Newport
1961 Forbidden Fruit
1962 Nina at The Village Gate
1962 Sings Ellington
1963 Nina's Choice
1963 At Carnegie Hall
1964 Folksy Nina
1964 In Concert
1964 Broadway Blues Ballads
1965 I Put A spell On You
1966 Pastel Blues
1966 Let It All Out
1967 High Priestress of Soul
1967 Sings the Blues
1967 Silk & Soul
1968 'Nuff Said
1969 A very Rare Evening
1969 And Piano!
1969 To Love Somebody
1970 Cosi ti amo
1970 Black Gold
1971 The Best of
1971 Here Comes the Sun
1971 Gifted é Black
1972 Emergency Ward
1974 It is Finished
1975 The Great Show Live in Paris
1977 Lamentations
1978 Baltimore
1980 Cry Before I Go
1982 Fodder On My Wings
1985 Nina'Back
1987 Live & Kickin
1987 Let It Be Me
1988 Live at Ronnie Scotts
1990 Madame Nina Simone
1993 A Single Woman
1994 The Rising Sun Collection
2006 The Very Best Of (Prévision de sortie : 05/2006)